Элеоноре Раткевичaka Ela
Злые языки поговаривали, что случилось всё оттого, что молодой господин слишком потакал обожаемой супруге. Виданное ли дело, чтоб женщина на сносях целыми днями просиживала у текущей воды?! В женском садике для её развлечения был устроена запруда и презанятный каскад водопадиков и перекатов на быстром ручье. Пробежав по ним, ручей стремительно вбегал-впадал в маленький пруд с лотосами и яркими, словно диковинные птицы, парчовыми карпами кои. Молодая женщина, радуясь забаве, словно ребенок, без устали запускала в ручье резные лодочки с яркими шёлковыми парусами, любовалась солнечными бликами на водной глади прудика и непоседливыми струями ручья, что огибали причудливо обточенные течением камни, барашками пены у подножия водопадиков и жёлтыми ирисами, растущими вокруг. Ажурные тени облаков танцевали на воде, цветочных клумбах и выложенных речной галькой дорожках. Над водой летали верткие стрекозы, водомерки скользили на тонюсеньких ножках меж цветов и круглых плотных листьев. Когда вельможа навещал свою супругу, она всегда с улыбкой встречала его либо в любимой беседке у прудика, либо сидя на изящном бамбуковом мостике через ручей.
читать дальшеСпустя год Вельможа стал правителем. Как ни тосковала его жена по своему садику, ей пришлось последовать за ним во дворец. Быть может, если бы ей позволили чаще видеть новорожденную дочь, несчастья бы не случилось? Но жена Правителя должна следовать установленным во дворце правилам, и бедняжка не смела роптать.
Первой неладное заметила старая нянька: Принцесса играла в саду с подругой-одногодкой. На зов старухи к крыльцу из тени персиковых деревьев прибежали две совершенно одинаковые девочки. Лишь по платью можно было отличить их. Уведя Принцессу в её покои, и оставив на попечении служанок, нянька поспешила за Королевой. Но когда перед обеспокоенными женщинами предстали две пятилетних девочки, схожие лишь волосами цвета воронова крыла, Королева решила, что верной нянюшке пора на покой. Старуха и сама поверила, что ей поблазнилось, видно, солнце очень уж ярко светило в тот весенний день.
***
Спустя три года Король пожелал заказать у известного художника семейный портрет. Но как удержать непоседливого ребенка на месте? По традиции ученики написали дюжину эскизов девочки в разных позах с тем, чтобы Мастер выбрал из них подходящий для портрета, и работал детально только с лицом юной госпожи. Принцесса весь день весело играла то с одной, то с другой подругой из своей маленькой свиты. А Мастер принёс Королю двенадцать рисунков богато одетых девочек. И ни одна из них лицом не походила на другую. Король в недоумении спросил Мастера, с чего это его ученикам вздумалось рисовать подруг Принцессы в её наряде? Неужели им достало смелости и глупости так шутить? На что Мастер ответил, что даже приди кому из них такая проделка в голову, шалопаи не сумели бы договориться о ней: ведь Мастер привел их сюда, ничего заранее не объяснив, и сам рассадил достаточно далеко друг от друга, запретив переговариваться и смотреть чужие работы, дабы не было искушения схалтурить. Да они бы не осмелились на такую дерзкую проделку!
Понаблюдав по приказу властителя за Принцессой несколько дней, Мастер доложил Королю небывалое: стоило девочке по-настоящему увлечься беседой или игрой с одной из подруг, как лицо Принцессы начинало медленно меняться, становясь всё более похожим на чужое. Спутницы Принцессы этих изменений не замечали. Да и Мастеру то и дело приходилось напоминать себе, зачем он здесь и за которой из девочек приглядывает. Король отблагодарил Мастера за усердие, наказав молчать об увиденном, а наброски учеников сжечь. Ему, недавно занявшему трон, стоило опасаться обвинений в колдовстве. Он запретил маленькой Принцессе оставаться с кем-либо из подруг наедине, надеясь сдержать тем самым проявления её особенности.
***
Увы, войдя в пору созревания Принцесса начала меняться так быстро и так часто, что скрыть тайну не оставалось никакой возможности. Мать её к тому времени умерла. Болезнь ли была тому причиной или то, что Король не смог ни объясниться с ней, ни простить её, невольно виня её былую неосмотрительность, и просто отдалился, оставив бедняжку одну в её части дворца. Дар Принцессы набирал силу: теперь она неосознанно копировала не только облик, но и повадки оригинала. И никак не могла защититься. Не раз случалось ей горько жалеть, что, поддавшись своему проклятию, она делала что-то свойственное подруге, чего никогда не сделала бы сама по себе. Словно морок какой находит, жаловалась она верной служанке матери, что приглядывала теперь за ней. А главное, что теперь лицо Принцессы не так быстро возвращало собственные черты, словно модница, что, примерив нарядное чужое платье, не решалась сразу с ним расстаться. Король был вынужден отправить по домам всех девушек из свиты, объявив, что его дочь больна. Он запер Принцессу в её покоях, оставив с ней лишь верную служанку, и вызвал старого Мастера ко двору. Ему, единственному посвящённому в тайну, Король доверял настолько, чтобы просить совета. Художник, поразмыслив, предложил, чтобы Принцесса всегда носила при себе особый кулон с секретом: в одной части украшения было зеркальце, а в другой – миниатюра с изображением самой Принцессы. И как только почувствует она, что меняется, пусть изображение напомнит, какой ей надлежит быть. По всему дворцу разместил Король полированные серебряные зеркала – вдруг помешает что Принцессе в медальон заглянуть. В зале, где гостей принимал, портрет старшей дочери повесил. Миниатюры писал сам Мастер, не доверяя ученикам, и заменяли их в кулоне по мере взросления Принцессы.
***
Одно тревожило Короля – предстоящее замужество Принцессы. Хоть после смерти первой жены уже не раз женился он, и остальные дети-наследники без изъяна росли, но всё же, милей всех сердцу первая дочь была. Да и как выдавать младшеньких замуж, когда старшая не пристроена? А как отдать любимое дитятко, когда за ней глаз да глаз нужен?! Любимые занятия дочь меняет, как только поговорит с кем, мысли чужие как свои высказывает, мнения собственного не разумеет – её ли оно, навеяно ли кем?
Дальше – больше: проникнувшись жалостью к старой кухарке, Принцесса занемогла: боли в спине и суставах. Позвали лекаря, никак понять не мог он, что за беда приключилась. Откуда старческий недуг у молодой госпожи? Король, узнав про непонятную хворь, приказал заменить всех стариков при дворе Принцессы на слуг помоложе. Сама выздоровела дочка, как рукой боли сняло! Так и пошло: случись кому из любимых подруг порезаться стеблем цветка, составляя букет, Принцесса невольно вскрикивала от боли. Даже читать о чужих страданиях и песни жалостливые слушать не могла, сопереживала очень.
***
Мастер же получил дозволение осмотреть прежний дом Короля, в котором много лет никто не жил. На дне высохшего прудика и по всему ручью нашлись пластинки какого-то светлого металла, отражавшие свет. Но кто их туда поставил и с какой целью, выяснить не удалось. Никто из прислуги не помнил мастеров, что ладили каскады на ручье для покойной госпожи. Ни с чем возвращался Мастер к Королю.
Недалеко от дворца попалась Мастеру старушка-знахарка, продававшая, по её заверениям, травы от всех недугов. В отчаяньи Мастер спросил, есть у неё такая травка, чтобы можно было вылечить человека, что обличья своего сохранить не умеет? Травница только руками развела: слыхом не слыхивала о таком недуге. Но, если поразмыслить, есть в тех местах, где она ребёнком несмышлёным бегала, поверье про водопад, под которым кумихо свои хвосты полощут. Вот уж кто мастера обличья-то менять! Может, искупавшись в том водопаде, болящий смоет с себя напасть?
Мастер присоветовал Королю отправить дочь к водопаду в горах у самой границы. А в сопровождение ей вместо себя предложил племянника своего, отговорившись телесной немощью. Король согласился. А художник, что с караваном Принцессы к границе отправился, был единственным из тех учеников, что портреты маленькой Принцессы рисовали. Прочих Мастер разогнал, а сына сестры младшей при себе оставил. Кому кроме дядюшки сирота нужен? Не знал того Мастер, что племянник его тайком видел те рисунки, что пеплом по приказу Короля стали. И тогда ещё смекнул, что с Принцессой не всё ладно.
Дорога была долгой. И хоть ехала Принцесса в паланкине, а Художник на муле трясся, а всё же в дороге не так строго соблюдались различия между ними. Художник несколько раз беседовал с девушкой, скрашивая дорожную скуку. Художник был пригож, умён и обходителен. Принцесса искренне радовалась его обществу, и он находил, что Её Высочество прекрасная собеседница, тонко чувствующая красоту мира. Неудивительно, что между молодыми людьми возникла симпатия. И когда разбойники напали на караван, Художник сумел увезти Принцессу, пока стражники сражались с нападающими. Лошадь, не выдержав скачки, пала. Принцесса и Художник укрылись в лесу, но, стараясь уйти от возможной погони, заблудились. Увы, Принцесса обронила где-то свой кулон. Теперь отражение своё она могла видеть лишь воде ручьев да в лужах. Да и её ли то было лицо? Принцесса уж и не знала, какой ей надлежит быть. Ведь на надменную девушку в дорогом платье, что запомнилась ей, Принцесса с каждым днём походила всё меньше. Трудно быть надменной и властной, когда рядом единственный друг, и так старающийся изо всех сил уменьшить тяготы пути, а одежда и волосы твои пребывают в самом печальном состоянии. Долго ли коротко они скитались по лесу, а всё же вышли к какой-то деревеньке. Оказалось, что водопад, о котором они расспрашивали жителей, всего в двух днях пути. Надеясь, что спутники их уцелели и по-прежнему следуют приказу Короля, Художник и Принцесса, отдохнув, отправились к водопаду. Увы, когда они достигли цели, кроме них двоих у подножия больше никого не было. С уступа высоко над их головами стремительно летела вниз быстрая серебряная вода, висели в воздухе мельчайшие брызги, рождая радугу. И дух захватывало от этого зрелища. Не сдержав чувств, Принцесса кинулась в объятия полюбившегося ей Художника. Юноша прижал её к своему сердцу, и не было в тот миг никого в мире счастливее этих двоих. А всё же волю Короля следовало исполнить. Но не было больше у Принцессы медальона с портретом. Как же теперь узнать, какой ей следует быть? Да и боязно становиться под летящий ледяной поток – а ну как не удержится она на ногах и погибнет в омуте? И тогда Художник взял её за руку и вошёл вместе с ней под сияющий водяной полог, наказав: «Смотри в мои глаза и ничего не бойся!»
Водопад обрушился на их головы и плечи, выбив на миг дух, и испуганно вскрикнула Принцесса – очень уж холодной оказалась горная вода. Но в глазах любимого ясно видела она свой образ и больше не хотела быть кем-то другим, лишь собой.